Mit dem Begriff der „Diktatur des Proletariats“ wurde in der politischen Lehre des Marxismus-Leninismus der auf der ideologisch postulierten gesellschaftlichen Führungsrolle der Arbeiterklasse beruhende Charakter des sozialistischen Staats bezeichnet. In diesem Verständnis kam der politisch organisierten Arbeiterklasse eine besondere Rolle bei der Überwindung der kapitalistischen Gesellschaftsordnung und beim Aufbau des Sozialismus zu. Der sozialistische Staat wurde zugleich als ein Instrument der Gewalt begriffen, mit dem die neue Ordnung für eine historisch unbestimmte Zeit äußere Feinde („die Mächte des Imperialismus und der Reaktion“) und innere politische Gegner („bürgerliche Kräfte“) bekämpften sollte. In der politischen Praxis der staatssozialistischen Länder bedeutete die „Diktatur des Proletariats“ die Machtausübung einer kleinen exklusiven Schicht kommunistischer Spitzenfunktionäre und einer ihren politischen Interessen untergeordneten sozialistischen Dienstklasse. Die Unterdrückungsinstrumente des Staats richteten sich dabei immer weniger gegen äußere Feinde, dafür umso mehr gegen kritische Bürger und Bewegungen im eigenen Land sowie immer wieder auch gegen abweichende Meinungen innerhalb der kommunistischen Parteien. Das System politischer Haft und die flächendeckende Überwachung durch die Staatssicherheit in der DDR wurden zum wichtigsten Symbol für den diktatorischen Charakter des SED-Regimes. Im Westen wurde die Verwendung dieses Begriffs in der politischen Sprache der DDR als deutliches Indiz für den undemokratischen Charakter der kommunistischen Herrschaftssysteme gewertet. Innerhalb des Marxismus und internationalen Kommunismus wurden immer wieder alternative Modelle zu dieser politischen Praxis etwa in Gestalt des jugoslawischen Modells der direkten Arbeiterdemokratie oder des tschechoslowakischen „Sozialismus mit menschlichem Antlitz“ entwickelt. Sie konnten sich jedoch nicht durchsetzen oder wurden wie der Prager Frühling 1968 gewaltsam niedergeschlagen.